De Terugblik 

Sri Lanka is een land dat uitstekend per fiets te verkennen is. In ruim drie weken is het mogelijk om een groot deel van het eiland te zien. Voormalig Ceylon biedt een mix van zonvakantie aan de kust, natuur in het centrale berggebied en cultuur in de noordelijke steden. Noordelijke steden is daarbij een relatief begrip aangezien het gebied ten noorden van Anuradhapura in handen is van de Tamil Tijgers. In de weken voor aanvang van onze fietsvakantie was Sri Lanka een paar keer negatief in het Nederlandse nieuws. Naar aanleiding van de verkiezingen in november 2005 nam de onrust iets toe. Berichten als “geweldescalatie Sri Lanka dreigt” geven zo ver van de vakantiebestemming absoluut geen weergave van de situatie in Sri Lanka. We hebben niets van de vermeende onrust gemerkt gedurende de maand dat wij Sri Lanka per fiets verkenden.

De berichten over onrust en de Tamil Tijgers, vormen samen met de gevolgen van de tsunami, een serieus probleem voor de toeristenindustrie in Sri Lanka. Ook wij waren onaangenaam verrast door de zichtbaarheid van de tsunami een jaar na dato. We vonden vooral het aantal mensen dat nog in tijdelijke woningen en tenten woont ronduit hoog. We hadden verwacht dat meer vervangende woningen reeds gereed zouden zijn. Bovendien viel ons ook op dat heel veel verwoeste woningen nog niet zijn afgebroken, maar nog precies zo staan als een jaar geleden. Aan de kust zijn de gevolgen van de tsunami natuurlijk direct zichtbaar. Echter ook de oude koningssteden hebben direct last van het gedaalde aantal toeristen. In heel Sri Lanka viel ons op dat het land heel toeristisch is ingesteld, maar dat de toeristen ontbreken. Heel veel hotels, restaurants en souvenirwinkels maar nauwelijks klandizie.

Extra bijzonder aan de vakantie was onze afspraak in Kandy met Maureen’s zus en haar gezin. Voor ons een soort minivakantie in de fietsvakantie, waarbij lekker luieren, lekker eten en olifanten centraal stonden. Het bezoek aan het olifantenweeshuis was absoluut een hoogtepunt. Vooraf was er nog de vrees dat het niet meer zou zijn dan “een drietal schurftige olifanten in een kooi” . De werkelijkheid viel gelukkig alles mee, we vonden vooral het baden van de olifanten in de rivier erg leuk. Dat blijkt ook wel als we onze foto’s kijken, daarbij hebben we toch wel erg veel olifanten gefotografeerd.

Wat ons betreft is Sri Lanka een bestemming die heel goed zelf te organiseren is. Een groepsreis is vanuit veiligheid of slaapmogelijkheden absoluut niet noodzakelijk. We hebben deze reis gemaakt met behulp van een routeboekje van Vlieg&Fiets. Een groot deel van de route, zoals het stuk langs de kust, gaat over de enige doorgaande weg die er is, dus wat dat betreft is zelfs een routeboekje niet nodig; een beetje goede kaart was voldoende geweest. We vinden het wel prettig om een route te fietsen die door een ander is uitgezet en uitgeprobeerd, wij hebben tijdens onze spaarzame vakantiedagen geen zin in veel gezoek  naar de juiste weg of een redelijke plek om te slapen.

Na de groepsreis in Pakistan die we voortijdig moesten afbreken wilden we vooral dat deze fietsvakantie in Sri Lanka een ontspannen vakantie zou zijn. Dat is goed gelukt. We moeten wel altijd een paar dagen wennen aan de tropische warmte en het lokale verkeer. Verder was Sri Lanka voor ons “meer van hetzelfde” in de zin dat van een cultuurschok geen sprake was. Was een paar jaar daarvoor Maleisie nog een wereld van verschil met wat we gewend waren, in Sri Lanka hadden we een gevoel van herkenning. Het was voor ons dan ook het zevende land in Azie dat we in drie jaar aandeden. Hoewel Sri Lanka en haar bevolking meer lijkt op India dan bijvoorbeeld op Vietnam, voelt het toch wel heel herkenbaar. Mede omdat we nog geen drie maanden daarvoor nog in Pakistan zijn geweest.

Kunnen we Sri Lanka aanraden als fietsvakantiebestemming? Jazeker, het is een prima bestemming met voldoende afwisseling aan zon, natuur en cultuur. Het is een overzichtelijk en klein land (ongeveer het formaat van de Benelux) waar je in een betrekkelijk korte tijd heel veel van het land kan zien. En dat is ook precies de reden dat we niet snel terug zullen gaan naar Sri Lanka. We hebben het idee dat we alles hebben gezien wat we wilden zien. Dus zullen we voormalig Ceylon niet snel opnieuw aandoen als reisdoel. Niet omdat het ons niet bevallen is, maar omdat er nog genoeg landen zijn die we nog niet bezocht waar we ook graag zouden willen fietsen.